Con il declino delle specie arboree, la “migrazione assistita” guadagna popolarità nel Pacifico nordoccidentale

Portland, Oregon –

Mentre gli alberi autoctoni nel Pacifico nord-occidentale muoiono a causa dei cambiamenti climatici, il servizio forestale degli Stati Uniti, la città di Portland, Oregon, e gruppi di cittadini intorno a Puget Sound si stanno rivolgendo a una strategia di adattamento climatico apparentemente semplice chiamata “migrazione assistita”.

Con il riscaldamento del clima mondiale, si prevede che le aree di crescita degli alberi nell’emisfero settentrionale si sposteranno più a nord e più in alto in altitudine.
Gli alberi, ovviamente, non possono alzarsi e camminare verso le loro nuove case climatiche. È qui che la migrazione assistita dovrebbe dare una mano.

L’idea è che gli esseri umani possano aiutare gli alberi a tenere il passo con i cambiamenti climatici spostandoli verso ecosistemi più favorevoli più velocemente di quanto gli alberi potrebbero migrare da soli.

Eppure non tutti sono d’accordo sul tipo di migrazione assistita di cui la regione ha bisogno – o sul fatto che sia sempre una buona cosa.

Nel Pacifico nord-occidentale, è emersa una divisione tra i gruppi che sostengono la migrazione assistita che aiuterebbe gli alberi autoctoni in difficoltà, e quelli che invece potrebbero vedere le specie autoctone sostituite nel paesaggio da alberi provenienti dal sud, tra cui le sequoie costiere e le sequoie giganti.

“C’è un’enorme differenza tra la migrazione assistita della popolazione e la migrazione assistita delle specie”, ha affermato Michael Case, ecologo forestale presso la Nature Conservancy con sede in Virginia.

Case attualmente conduce un esperimento di migrazione assistita della popolazione presso la Ellsworth Creek Preserve della Conservancy, nella parte occidentale di Washington.

La migrazione assistita della popolazione comporta lo spostamento dei semi di una specie nativa, e per estensione dei suoi geni, all’interno del suo attuale areale di crescita.

Al contrario, la migrazione assistita delle specie implica lo spostamento di una specie ben al di fuori del suo areale esistente, come l’introduzione di sequoie e sequoie a Washington.

Una terza forma di migrazione assistita, chiamata “espansione dell’areale”, consiste nello spostare una specie appena oltre il suo attuale areale di crescita.

Il progetto di Case prevede di testare se le razze autoctone di abete Douglas e cicuta occidentale provenienti dalle parti più aride del Pacifico nord-occidentale possano essere utilizzate per aiutare le foreste occidentali di Washington ad adattarsi ai cambiamenti climatici. Dice che la Nature Conservancy si sta concentrando sulla migrazione della popolazione perché presenta meno rischi ecologici.

“Ogni volta che pianti qualcosa in un’area dove non si trova localmente, aumenti il ​​rischio di fallimento”, ha detto Case. “Aumenti il ​​rischio di disturbare potenziali funzioni e processi dell’ecosistema.”

Secondo il dottor David Lytle, vice capo dell’agenzia per la ricerca e lo sviluppo, la migrazione della popolazione è l’unica forma di migrazione assistita attualmente praticata a livello nazionale dal servizio forestale.

“Siamo molto, molto cauti e non ci impegniamo nello spostamento a lunga distanza e nell’insediamento di materiale vegetale al di fuori e disgiunto dall’areale storico di una specie”, ha detto Lytle.

Il servizio forestale sta perseguendo la migrazione assistita della popolazione perché probabilmente avrà poche o nessuna “conseguenza negativa” per gli ecosistemi, ha affermato.

Douglas Tallamy, professore di entomologia ed ecologia della fauna selvatica presso l’Università del Delaware, ha affermato che una potenziale conseguenza negativa della migrazione delle specie è la possibilità che i bruchi autoctoni non mangino le foglie delle specie arboree non autoctone migranti. Poiché i bruchi nutrono uccelli e altri animali, ciò potrebbe causare interruzioni nella catena alimentare.

Ciò potrebbe accadere se la città di Portland migrasse le specie di quercia dai luoghi a sud, ha osservato Tallamy.

“Le querce sono la pianta più importante per sostenere la fauna selvatica che abbiamo in Nord America”, ha detto, “ma quando le sposti fuori portata, le cose che sono adatte a mangiarle non hanno più accesso ad esse”.

Il programma di selvicoltura urbana della città di Portland sta attualmente sperimentando la migrazione assistita di 11 specie di alberi, tra cui tre specie di quercia a sud: quercia nera della California, quercia viva del canyon e quercia viva dell’interno.

Interrogata via e-mail sui potenziali disagi ecologici, Jenn Cairo, City Forester & Urban Forestry Manager di Portland, ha risposto: “Utilizziamo ricerche provenienti da università, fonti statali e federali e l’esperienza di professionisti sul campo locali e regionali”.

Un altro sostenitore della migrazione delle specie è PropagationNation, con sede a Puget Sound e guidata dai cittadini. L’organizzazione ha piantato alberi in diversi parchi nell’area di Seattle e ha l’ambizioso obiettivo di “portare un milione di sequoie costiere e sequoie giganti nel nord-ovest”, secondo il suo sito web.

Il sito web PropagationNation consiglia inoltre di piantare sequoie nelle aree in cui crescono già il cedro rosso occidentale nativo, la cicuta occidentale, l’abete rosso Sitka e l’acero a foglia larga.

Il cedro rosso occidentale, la cicuta occidentale e l’acero a foglia larga hanno tutti visto morie e cali di crescita negli ultimi anni legati al clima.

Philip Stielstra, fondatore e presidente di PropagationNation, nonché dipendente Boeing in pensione, ha rifiutato di commentare questa storia.

David Milarch, fondatore dell’Archangel Ancient Tree Archive con sede nel Michigan, che ha fornito a PropagationNation sequoie e sequoie, afferma che i suoi alberi non sono destinati a sostituire le specie autoctone del Pacifico nordoccidentale.

“Tutto quello che stiamo facendo è estendere la gamma [of redwoods and sequoias] nord nella speranza che siano ancora qui tra 100 o 200 anni e non si uniscano alla lista degli alberi in via di estinzione,” ha detto Milarch.

Questa storia fa parte di una collaborazione tra The Associated Press e Columbia Insight, che esplora l’impatto del clima sugli alberi nel Pacifico nordoccidentale.