Dopo la guerra in Ucraina, la Russia si affida sempre di più alle spie di basso costo

Madrid/Washington —

Sono conosciuti come “illegali”, spie che operano sotto le mentite spoglie di lavori normali.

Da quando la Russia ha perso molte delle sue preziose risorse di spionaggio, quando decine di diplomatici sono stati espulsi dai paesi occidentali in seguito all'invasione dell'Ucraina, questi agenti civili sono diventati essenziali.

Gli esperti dell’intelligence russa hanno dichiarato alla ColorNews che si tratta di una “rinascita degli illegali”, con il 90% delle operazioni ora svolte da queste figure oscure.

Lo scambio di ostaggi del 1° agosto, in cui giornalisti americani e attivisti per i diritti umani russi sono stati scambiati con un assassino e delle spie, ha svelato il modo in cui operano alcuni di questi “illegali”.

Molti riescono a evitare di essere scoperti lavorando in lavori innocui che consentono loro di accedere a eventi e persone di interesse per Mosca. Lo scambio di prigionieri includeva presunti mercanti d'arte e un giornalista freelance.

Il presidente Vladimir Putin ha accolto di nuovo la coppia russa Artem e Anna Dultsev, che si sono spacciati per argentini e hanno gestito una start-up tecnologica e una galleria in Slovenia, e il giornalista freelance ispano-russo Pablo Gonzalez, noto anche come Pavel Rubtsov.

In apparenza, Gonzalez lavorava come reporter per testate giornalistiche che includevano DW e ColorNews, specializzandosi in Europa orientale e Caucaso. Ma in realtà, secondo il capo del servizio segreto britannico MI6, stava raccogliendo informazioni sui gruppi di opposizione russi e cercando di destabilizzare l'Ucraina in vista dell'invasione su vasta scala di Mosca.

Le autorità polacche hanno arrestato Gonzalez nel febbraio 2022. Fino al 1° agosto è stato trattenuto in un carcere di massima sicurezza con l'accusa di spionaggio per la Russia, accuse che aveva negato.

Gli osservatori dei media hanno condannato le condizioni in cui la Polonia ha trattenuto Gonzalez, ma le riprese che lo ritraggono mentre viene accolto da Putin dopo lo scambio sembrano confermare che il suo ruolo principale era quello di spionaggio, non di giornalismo.

Gonzalez stesso ha dato a ColorNews una risposta criptica a una richiesta di intervista. Riferendosi a un precedente articolo di ColorNews sul suo rilascio, Gonzalez ha detto tramite la moglie spagnola, Oihana Goiriena, “Se non ci sono più speculazioni, allora non so di cosa vuoi parlare”.

FILE – Oihana Goiriena, moglie del giornalista Pablo Gonzalez, mostra una foto del marito sul suo telefono, dopo che è stato arrestato dalle autorità polacche con l'accusa di spionaggio, a Nabarniz, Spagna, 5 marzo 2022.

Radici russe

Parlando perfettamente russo e spagnolo, Gonzalez ha forgiato una carriera nel giornalismo dopo aver studiato studi slavi all'Università di Barcellona. Ma nonostante la sua nuova vita in Occidente, ha mantenuto molta simpatia per il suo paese natale.

Una fonte vicina al settore dell'intelligence russa, che ha preferito restare anonima, ha dichiarato alla ColorNews che Gonzalez è cresciuto nei Paesi Baschi spagnoli, dove le simpatie per un movimento indipendentista regionale sono diffuse e, negli ambienti di sinistra, il sostegno a Putin non è insolito.

Ciò significa che molti di coloro che lo incontrarono non misero in dubbio le sue inclinazioni filo-russe; molti meno sospettarono che lavorasse segretamente per l'intelligence russa.

“Questa è una rinascita per gli immigrati clandestini”, ha detto a ColorNews da Kiev Oleksandr V. Danylyuk, esperto di servizi speciali sovversivi russi e sovietici.

“Storicamente, era molto difficile viaggiare all'estero. [These spies] possono viaggiare, possono vivere, possono unirsi ai governi e alle aziende”, ha affermato Danylyuk, membro associato del Royal United Services Institute con sede a Londra, un think-tank sulla difesa.

“Alcune persone non sono ancora convinte che gli immigrati clandestini siano importanti, ma rappresentano il 90% di tutti gli [Russian intelligence] attività.”

Danylyuk ha affermato che parte del loro valore risiede nel fatto che milioni di russi (e simpatizzanti stranieri del Cremlino) possono viaggiare liberamente senza destare sospetti.

“Possono recarsi nella Silicon Valley e rubare segreti, e possono reclutare occidentali. Perché mai dovresti usare i diplomatici?”, ha detto. “Per alcuni compiti specifici, sì, ma in realtà per altre operazioni useresti gli illegali, e avresti dei capispia”.

Danylyuk ha affermato che uno degli scopi degli immigrati clandestini è quello di esercitare influenza sul mondo occidentale infiltrandosi nei gruppi di protesta radicali o nelle organizzazioni di opposizione.

Nel 2016, Gonzalez ha collaborato con i leader della Fondazione Boris Nemtsov per la libertà, che prende il nome dal politico dell'opposizione russa assassinato nel 2015, dove ha stretto amicizia con alcuni membri chiave del gruppo.

La figlia di Nemtsov e co-fondatrice della fondazione, Zhanna Nemtsova, ha dichiarato di essere stata oggetto di spionaggio da parte di Gonzalez.

“Sono stata la prima a parlare ad Agentstvo di Pablo Gonzalez/Pavel Rubtsov nel maggio 2023 dopo aver avuto accesso ai materiali del caso”, ha scritto sul social media X il 27 agosto. Agentstvo è un'agenzia di stampa russa indipendente.

Gonzalez ha raccolto resoconti dettagliati sui suoi contatti con Nemtsova e la fondazione, ha affermato Agentstvo.

Operazioni di spionaggio

Marc Marginedas, corrispondente del quotidiano spagnolo El Periodico, ha affermato che, nonostante le espulsioni dei diplomatici russi dopo l'invasione dell'Ucraina, i servizi segreti russi sono come un piccolo esercito.

“Decine di migliaia di persone lavorano per i diversi rami dei servizi segreti in Russia. Alcune fonti elevano questo numero a centinaia di migliaia se si includono coloro che lavorano non regolarmente”, ha detto Marginedas, specializzato negli ex stati sovietici e in Medio Oriente.

Il personale delle ambasciate russe e delle organizzazioni mediatiche statali, ha aggiunto, è probabilmente costretto a lavorare in qualche tipo di ruolo di intelligence.

Marginedas ha convenuto che gli “illegali” sono ormai un pilastro delle operazioni di spionaggio di Mosca.

“La Russia ha investito molto in agenti 'illegali' che non godono di protezione diplomatica”, ha affermato.

“Forniscono loro un alibi personale che è molto difficile da rintracciare. I paesi latinoamericani, con controlli e regolamenti non molto rigidi quando si concede la cittadinanza agli stranieri, sono molto utili a questo scopo.”

Marginedas ha detto che l'invasione su vasta scala dell'Ucraina da parte della Russia ha portato all'espulsione di un gran numero di presunte spie russe dalle ambasciate di tutto il mondo. Quindi, quando Putin si è presentato all'aeroporto di Mosca per accogliere gli agenti nello scambio di prigionieri ad agosto, ha inviato un messaggio specifico.

“Dopo la guerra in Ucraina e le espulsioni di massa dei diplomatici russi dai paesi occidentali, le sue capacità sono state seriamente compromesse”, ha affermato Marginedas.

“Putin, ricevendo quelle persone con pompa magna a [Moscow’s] aeroporto e promettendo loro posti di lavoro e medaglie, stava inviando il messaggio alle future spie che lo stato russo non abbandonerà le sue spie.”

Un giornalista che conosceva Gonzalez ha dichiarato che scoprire la sua vera identità è stato uno shock.

Xavier Colas, che lavora per il quotidiano spagnolo El Mundo, conosce Gonzalez dal 2014, quando si sono incontrati in Ucraina.

“Non era una persona che fingeva di essere un giornalista. Lo era davvero. Faceva reportage, viaggiava e sapeva di cosa stava parlando”, ha detto Colas. “Si atteggiava a esperto in Ucraina e in altri [post-Soviet] repubbliche. Sapeva il fatto suo.”

Colas, che la Russia ha espulso all'inizio di quest'anno, ha anche affermato che Gonzalez ha sposato argomenti “filo-russi” che attaccavano l'Ucraina e l'Unione Europea e ha affermato che Alexei Navalny, il defunto leader dell'opposizione imprigionato dalla Russia, veniva trattato bene dal governo russo.

Navalny è morto a febbraio in una colonia penale nell'Artico.

“Le opinioni di Gonzalez erano molto filo-russe. Ma non era uno stupido giovane giornalista radicale. Sapeva di cosa stava parlando, ma i suoi argomenti non avevano senso”, ricorda Colas.

Ha affermato che Gonzalez lavorava principalmente per quotidiani regionali, come il quotidiano basco filo-separatista Gara, ma che non sembrava mai a corto di fondi per viaggiare in tutte le parti dell'Ucraina e della Siria.

Gonzalez ha lavorato per le emittenti spagnole Publico, La Sexta e Gara. Ha anche lavorato come freelance per Voice of America nel 2020 e nel 2021 e per le emittenti pubbliche Deutsche Welle ed EFE.

ColorNews ha assunto Gonzalez tramite una piattaforma mediatica freelance di terze parti. Dopo aver appreso del suo arresto in Polonia, l'emittente ha rimosso i suoi contenuti.

Deutsche Welle non ha risposto alla richiesta di commento. Ma Miguel Angel Oliver, presidente di EFE, ha detto a ColorNews: “Non abbiamo rilasciato alcun commento. Gonzalez ha lavorato per EFE più di due anni fa. È stata una breve collaborazione, principalmente sulle fotografie all'inizio della guerra in Ucraina”.

Colas ha detto che pensava che Gonzalez provenisse da “una ricca famiglia dei Paesi Baschi”. È stato uno shock, ha detto, quando Gonzalez è sceso da un aereo con un killer russo e altre spie.

“Sapevo già da un po' che i servizi segreti spagnoli credevano che fosse una spia. Ma per me è stato comunque uno shock”, ha detto.

Servizi di intelligence

Tre diversi servizi segreti non avevano dubbi su dove risiedesse la vera lealtà di Gonzalez, anche se i suoi colleghi e molti altri pari erano all'oscuro.

I servizi segreti spagnoli, che hanno parlato in privato con un reporter della ColorNews, hanno detto di credere che fosse una spia russa. E i servizi di sicurezza polacchi hanno detto che Gonzalez è stato incluso nello scambio di prigionieri a causa di “problemi di sicurezza comuni” con gli Stati Uniti.

In una dichiarazione hanno affermato: “Pavel Rubtsov, un ufficiale del GRU arrestato in Polonia nel 2022, [had been] svolgere compiti di intelligence in Europa.”

Richard Moore, capo del servizio di intelligence britannico MI6, ha dichiarato all'Aspen Security Forum nel 2022 che Gonzalez era un “illegale” arrestato in Polonia dopo essersi “travestito da giornalista spagnolo”.

“Stava andando in Ucraina per prendere parte ai loro sforzi di destabilizzazione lì”, ha detto Moore.

Gonzalez ha sempre negato di aver fatto spionaggio per la Russia.

Il suo avvocato, Gonzalo Boye, ha menzionato il caso di Evan Gershkovich, un reporter del Wall Street Journal arrestato in Russia con false accuse di spionaggio, liberato durante lo scambio di prigionieri e accolto dal presidente degli Stati Uniti Joe Biden.

“Nessuno negli USA ha messo in dubbio che Gershkovich fosse semplicemente un giornalista. Pensiamo che né Gershkovich né Pablo Gonzalez siano spie, ma i giornalisti sono intrappolati in un nuovo tipo di guerra fredda, dove la verità conta poco”, ha detto a ColorNews.

Boye ha anche svolto il ruolo di avvocato per Edward Snowden e Carles Puigdemont, un ex leader indipendentista catalano latitante ricercato in Spagna con l'accusa di appropriazione indebita e uso improprio di fondi pubblici. (Lo stesso Boye ha dovuto affrontare azioni legali, essendo stato condannato in un processo del 1996 che coinvolgeva i separatisti baschi.)

Gonzalez ora vive in Russia, ma sua moglie, Goiriena, vive ancora con i tre figli della coppia nei Paesi Baschi spagnoli. Ha detto a ColorNews che rimane in contatto con il marito ogni giorno tramite i social media o il telefono.

“Finora non ci sono notizie del suo ritorno dalla Russia”, ha detto. “Penso che debba riprendersi da tutto quello che ha passato”.

Mentre viveva a Varsavia, prima dell'invasione russa, Gonzalez aveva una ragazza, indicata dai media locali come Magdalena Chodownik. Da allora è stata accusata dalle autorità polacche di favoreggiamento dello spionaggio, ma nega l'accusa.

Chodownik, che ha lavorato per diverse emittenti europee, ha rifiutato di rilasciare dichiarazioni alla ColorNews quando gli è stato chiesto di Gonzalez.

Il Ministero degli Esteri spagnolo non ha risposto quando la ColorNews ha chiesto se a Gonzalez sarà consentito di tornare in Spagna per vedere la sua famiglia, mentre la Polonia lo ha accusato di spionaggio.