I piloti della NASA Starliner bloccati potrebbero tornare sulla Terra con SpaceX

CAPO CANAVERAL, Florida —

Quello che avrebbe dovuto essere un breve viaggio alla Stazione Spaziale Internazionale potrebbe trasformarsi in un soggiorno di otto mesi per due astronauti della NASA se dovessero passare dalla Boeing alla SpaceX per il rientro a casa.

C'è una persistente incertezza sulla sicurezza della nuova capsula Starliner della Boeing, hanno detto mercoledì i funzionari della NASA, e l'agenzia spaziale è divisa sul rischio. Di conseguenza, aumentano le possibilità che i piloti collaudatori Butch Wilmore e Suni Williams debbano guardare dalla stazione spaziale mentre il loro Starliner viene staccato per tornare sulla Terra vuoto.

Se ciò dovesse accadere, la NASA lascerà indietro due dei quattro astronauti del prossimo volo taxi SpaceX a fine settembre, con i posti vacanti riservati a Wilmore e Williams per il viaggio di ritorno a febbraio. Si prevedeva che la coppia sarebbe stata via solo una o due settimane quando sarebbe partita il 5 giugno come primo equipaggio di Starliner.

La NASA sta portando altri esperti per analizzare i guasti ai propulsori sperimentati da Starliner prima dell'attracco. Allo stesso tempo, la NASA sta esaminando più da vicino SpaceX come backup.

A questo punto, “potremmo intraprendere entrambe le strade”, ha affermato Ken Bowersox, responsabile della missione per le operazioni spaziali della NASA.

Durante un recente incontro, “abbiamo sentito molte persone preoccupate e la decisione non è stata chiara”, ha detto. Una decisione finale è prevista per metà agosto.

La Boeing ha rilasciato una breve dichiarazione in seguito all'aggiornamento delle notizie della NASA, ribadendo la propria posizione secondo cui la capsula avrebbe comunque potuto riportare a casa gli astronauti in sicurezza.

“Crediamo ancora nelle capacità dello Starliner e nelle sue motivazioni di volo”, ha affermato la società.

La Boeing dovrà modificare il software della capsula nel caso in cui la Starliner dovesse tornare senza equipaggio.

Secondo Steve Stich, responsabile del programma per gli equipaggi commerciali, non è stata presa in seria considerazione l'idea di lanciare un volo SpaceX separato solo per recuperare Wilmore e Williams.

I test a terra hanno replicato i problemi di spinta, indicando le guarnizioni come una delle cause. Ma non si è ancora capito come o perché queste guarnizioni si gonfino quando si surriscaldano e poi si rimpiccioliscano fino a raggiungere le dimensioni corrette, ha osservato Stich. Tutti i cinque propulsori guasti dello Starliner, tranne uno, sono stati da allora riattivati ​​in orbita.

Questi propulsori sono essenziali per consentire alla Starliner di allontanarsi dalla stazione spaziale dopo lo sgancio e per mantenere la capsula nella posizione corretta per uscire dall'orbita.

Allo stesso tempo, gli ingegneri sono alle prese con le perdite di elio nel sistema di propulsione dello Starliner, cruciali per le manovre. La prima perdita si è verificata prima del decollo, ma è stata ritenuta isolata e stabile. Poi ne sono emerse altre durante il volo.

La NASA ha assunto Boeing e SpaceX per trasportare gli astronauti da e verso la stazione spaziale dopo il ritiro degli shuttle nel 2011. SpaceX ha fatto volare il suo primo equipaggio nel 2020. Boeing ha inciampato nel suo primo volo di prova senza equipaggio e poi è rimasta ulteriormente indietro dopo una dimostrazione ripetuta.

Mercoledì i funzionari hanno ribadito il loro desiderio di un servizio taxi di riserva. Una situazione come questa potrebbe verificarsi di nuovo, ed “è per questo che vogliamo più veicoli”, ha affermato Bowersox.

Il prossimo volo con equipaggio sarà il decimo di SpaceX per la NASA. Martedì, è stato posticipato di un mese fino a fine settembre per consentire più tempo per capire come gestire al meglio il ritorno di Starliner. Tre astronauti della NASA e un russo sono assegnati al volo e mercoledì i manager hanno rifiutato di dire chi potrebbe essere spostato.