Il team egiziano è specializzato nello spostamento degli elefanti

Quando si tratta del settore di nicchia dello spostamento degli elefanti, il dott. Amir Khalil e il suo team potrebbero essere i migliori.

Il curriculum del veterinario egiziano include forse il più famoso trasferimento di elefanti del pianeta. Nel 2020, il team di Khalil ha salvato Kaavan, un elefante asiatico, da anni di solitudine in uno zoo del Pakistan e lo ha portato in aereo verso una vita migliore con altri elefanti in un santuario in Cambogia.

Kaavan fu soprannominato “l'elefante più solitario del mondo” all'epoca, e il progetto fu un grande successo. Ma non fu l'unico ad aver bisogno di aiuto.

Il successivo è stato l'ultimo elefante prigioniero in Sudafrica.

Charley, un elefante africano anziano da quattro tonnellate, era sopravvissuto ai suoi simili in uno zoo della capitale Pretoria, dove era rimasto per più di 20 anni. Gli elefanti sono animali sensibili, affermano gli esperti di fauna selvatica, e Charley mostrava segni di profonda infelicità nel suo recinto da quando la sua compagna, Landa, era morta nel 2020.

I responsabili dello zoo hanno deciso che andrebbe “ritirato” in un posto più adatto a un grosso e vecchio elefante: una grande riserva di caccia privata a circa 200 chilometri (120 miglia) di distanza, dove c'è la possibilità che possa fare nuove amicizie con gli elefanti.

Come portarlo lì? Khalil, uno specialista del salvataggio degli animali presso l'organizzazione per il benessere della fauna selvatica Four Paws, è stata una scelta ovvia per questo ultimo lavoro mastodontico.

Se mai un elefante meritava di godersi gli anni del tramonto, quello era Charley.

Catturato da giovane vitello nello Zimbabwe occidentale negli anni '80 e portato via dalla sua mandria, ha trascorso 16 anni in un circo sudafricano e 23 anni come attrazione principale al National Zoological Garden di Pretoria. Si pensa che abbia 42 anni e ne ha trascorsi 40 in cattività.

“Non so quante centinaia di migliaia di persone e bambini abbiano assistito e apprezzato Charley”, ha detto Khalil. “Penso che sia giunto il momento per lui di godersi la vita e di vivere come un elefante”.

La meccanica dello spostamento di un elefante verso una nuova vita è complessa. Khalil non lancia né tranquillizza gli elefanti, principalmente perché non è una buona cosa per un animale così grande. Inoltre, quattro tonnellate di elefante tranquillizzato non sono certo più facili da spostare.

E così, è iniziato un processo di addestramento di un vecchio elefante occasionalmente scontroso a salire volontariamente in un grande contenitore di trasporto in metallo che sarebbe stato caricato su un camion. Khalil e i colleghi veterinari Dr. Marina Ivanova e Dr. Frank Göritz, che facevano anche parte del team di ricollocazione di Kaavan, hanno iniziato a interagire con Charley due anni fa.

Lo scopo era valutare quanto fosse pronto a muoversi e, soprattutto, a guadagnarsi la sua fiducia. L'interazione era attentamente controllata, ma comportava insegnare a Charley a rispondere alle chiamate per camminare fino a un “muro di allenamento” che presentava delle fessure per consentire alla squadra di offrirgli una ricompensa alimentare. Nel caso di Charley, zucche, papaya e barbabietole sono i suoi preferiti.

Lo stesso procedimento è stato infine utilizzato per convincere Charley a entrare nel contenitore per il trasporto. Si pensava che ci sarebbero voluti mesi e mesi prima che Charley entrasse felicemente nel contenitore quando è stato introdotto, ma era pronto a partire in meno di due settimane di addestramento alla gabbia il mese scorso.

“Era curioso e pensava: che giocattolo nuovo è questo?” ha detto Ivanova.

Dopo un viaggio di ore sul retro di un camion, a fine agosto Charley ha trovato la sua nuova casa nella riserva di caccia privata di Shambala.

Sarà tenuto in un'area separata dal parco principale per alcune settimane per consentirgli di ambientarsi, ha detto il team, dato un cambiamento così grande per un vecchio elefante. Il parco contiene mandrie di elefanti selvatici a cui Charley potrebbe unirsi.

Khalil ha detto che è ancora molto raro che gli elefanti in cattività vengano reintrodotti in un ambiente selvaggio e ha elogiato i funzionari dello zoo di Pretoria e il ministero dell'ambiente del Sudafrica per aver permesso che questo progetto andasse avanti. “È un grande messaggio dal Sudafrica che anche un vecchio elefante merita una nuova possibilità”, ha detto.

La squadra di Khalil ha in programma un altro sbarco di elefanti in Pakistan per ottobre.

Gli elefanti sono animali molto intelligenti e molto socievoli, ha detto Khalil, e mentre Charley era infelice, poteva anche essere dispettoso e giocoso e mostrare sprazzi di gioia. Khalil ha paragonato gli ultimi anni insoddisfacenti di Charley allo zoo senza compagni a qualcuno che guarda lo stesso film ogni giorno, da solo.

A Shambala, Charley avrà la libertà di fare un bagno di fango, di vagare nella boscaglia e di essere un elefante selvaggio per la prima volta in quattro decenni, con migliaia di ettari (acri) da esplorare. Alcuni dei suoi primi ricordi da cucciolo prima di essere catturato potrebbero essere ancora lì. È vero, hanno detto i veterinari, che gli elefanti hanno una memoria incredibile.

Charley sta già prendendo contatto con gli altri elefanti nel parco dal suo recinto di contenimento, ha detto Ivanova. Gli elefanti hanno dei brontolii profondi che possono essere uditi a 3 miglia (5 chilometri) di distanza e che usano per comunicare.

“Lo sento brontolare”, disse Ivanova, deliziata. “Lo aiuteremo a trasformarsi di nuovo in un elefante selvaggio”.