La biblioteca congelata dell’antico ghiaccio racconta storie del passato del clima

Copenhagen, Danimarca –

Come veniva respirata l’aria da Cesare, dal profeta Maometto o da Cristoforo Colombo? Un gigantesco congelatore a Copenaghen contiene le risposte, conservando blocchi di ghiaccio con storie atmosferiche vecchie di migliaia di anni.

L’Ice Core Archive, che ospita 25 chilometri (15 miglia) di ghiaccio raccolto principalmente dalla Groenlandia, sta aiutando gli scienziati a comprendere i cambiamenti climatici.

“Ciò che abbiamo in questo archivio è il cambiamento climatico preistorico, una registrazione delle attività umane negli ultimi 10.000 anni”, ha detto all’AFP il professore di glaciologia Jorgen Peder Steffensen dell’Università di Copenaghen.

I blocchi di ghiaccio sono la sua passione da 43 anni e fu proprio mentre perforava la calotta glaciale della Groenlandia che incontrò sua moglie Dorthe Dahl-Jensen, anche lei una massima esperta nel campo della paleoclimatologia.

Steffensen gestisce dal 1991 il deposito, uno dei più grandi al mondo, con 40.000 blocchi di ghiaccio impilati su lunghe file di scaffali in grandi scatole.

I campioni congelati sono unici, costituiti da neve compressa e non acqua ghiacciata.

“Tutto lo spazio aereo tra i fiocchi di neve è intrappolato sotto forma di bolle all’interno (e) l’aria all’interno di queste bolle ha la stessa età del ghiaccio”, ha spiegato Steffensen.

L’anticamera del deposito è simile alla sala di lettura di una biblioteca: qui gli scienziati possono esaminare il ghiaccio che hanno ritirato dalla “biblioteca” principale, o magazzino.

Scatole isolate contenenti campioni di carote di ghiaccio giacevano sugli scaffali del deposito delle carote di ghiaccio dell’Università di Copenaghen, a Copenaghen, in Danimarca, il 26 ottobre 2023.

Ma devono essere veloci: la temperatura nell’anticamera è mantenuta a -18 gradi Celsius (-0,4F), decisamente mite rispetto ai -30C (-22F) del ripostiglio.

Qui Steffensen rimuove un blocco di ghiaccio da una scatola. Le sue bolle d’aria sono visibili a occhio nudo: è la neve caduta durante l’inverno dell’anno zero.

“Quindi abbiamo le cose di Natale, la vera neve di Natale”, dice Steffensen con un grande sorriso, la testa coperta da un caldo berretto invernale con paraorecchie pelosi.

Roccia di fondo

Un team di ricercatori portò le prime carote di ghiaccio in Danimarca negli anni ’60 da Camp Century, una base militare americana segreta in Groenlandia.

I più recenti risalgono a quest’estate, quando gli scienziati hanno colpito il substrato roccioso nella Groenlandia orientale a una profondità di 2,6 chilometri, raccogliendo il ghiaccio più antico possibile.

Quei campioni contengono estratti risalenti a 120.000 anni fa, durante il periodo interglaciale più recente, quando la temperatura dell’aria in Groenlandia era di 5°C più alta di quella odierna.

“Il globo è stato facilmente molto più caldo di quanto lo sia oggi. Ma questo accade prima che esistessero gli esseri umani”, ha detto Steffensen.

Questo ghiaccio recentemente acquisito dovrebbe aiutare gli scienziati a comprendere l’innalzamento del livello del mare, che può essere spiegato solo in parte dal restringimento della calotta glaciale.

Un’altra parte della spiegazione viene dai flussi di ghiaccio, ghiaccio in rapido movimento sulla calotta glaciale che si sta sciogliendo a un ritmo allarmante.

“Se comprendiamo meglio i flussi di ghiaccio, possiamo avere un’idea migliore di quanto sarà il contributo (all’innalzamento del livello del mare) dalla Groenlandia e dall’Antartide in futuro”, ha detto Steffensen.

Spera che saranno in grado di prevedere l’innalzamento del livello del mare tra 100 anni con un margine di errore di 15 centimetri: un grande miglioramento rispetto ai 70 centimetri di oggi.

‘Tesoro’

Le carote di ghiaccio sono l’unico modo per determinare lo stato dell’atmosfera prima dell’inquinamento provocato dall’uomo.

“Con le carote di ghiaccio abbiamo mappato come i gas serra, l’anidride carbonica e il metano variano nel tempo”, ha affermato Steffensen.

“E possiamo anche vedere l’impatto dell’uso di combustibili fossili nei tempi moderni.”

Questo progetto è separato dalla fondazione Ice Memory, che ha raccolto carote di ghiaccio da 20 siti in tutto il mondo per preservarle per i futuri ricercatori presso la stazione di ricerca franco-italiana Concordia in Antartide, prima che scompaiano per sempre a causa dei cambiamenti climatici.

“Conservare la memoria del ghiaccio della Groenlandia è molto buono”, ha detto il capo della fondazione, Jerome Chappellaz.

Ma, ha osservato, la conservazione dei campioni in un congelatore industriale è suscettibile a problemi tecnici, problemi finanziari, attacchi o persino guerre.

Nel 2017, un congelatore rotto presso l’Università di Alberta in Canada ha esposto il 13% dei suoi preziosi campioni risalenti a migliaia di anni fa a temperature indesiderabilmente calde.

Alla Stazione Concordia, la temperatura media annuale è di -55°C, garantendo condizioni di conservazione ottimali per i secoli a venire.

“Hanno un tesoro”, ha detto Chappellaz, invitando i danesi ad aderire al progetto della Concordia.

“Dobbiamo proteggere questo tesoro e, per quanto possibile, garantire che entri a far parte del patrimonio mondiale dell’umanità.”