L’antico laboratorio egiziano ha nuovi indizi

New York –

Per migliaia di anni, gli antichi egizi hanno mummificato i loro morti alla ricerca della vita eterna. Ora, i ricercatori hanno usato la chimica e un’insolita collezione di barattoli per capire come hanno fatto.

Il loro studio, pubblicato mercoledì sulla rivista Nature, si basa su un raro ritrovamento archeologico: un laboratorio di imbalsamazione con un tesoro di ceramiche di circa 2.500 anni. Molti barattoli del sito erano ancora incisi con istruzioni come “lavarsi” o “mettersi in testa”.

Abbinando la scritta all’esterno dei recipienti con le tracce chimiche all’interno, i ricercatori hanno scoperto nuovi dettagli sulle “ricette” che hanno contribuito a preservare i corpi per migliaia di anni.

“È come una macchina del tempo, davvero”, ha detto Joann Fletcher, un archeologo dell’Università di York che non è stato coinvolto nello studio. “Ci ha permesso di non vedere esattamente oltre le spalle degli antichi imbalsamatori, ma probabilmente il più vicino possibile.”

Questa foto fornita dal Saqqara Saite Tombs Project nel gennaio 2023 mostra vasi provenienti da un laboratorio di imbalsamazione a Saqqara, in Egitto.

Quelle ricette hanno mostrato che gli imbalsamatori avevano una profonda conoscenza di quali sostanze avrebbero aiutato a preservare i loro morti, ha detto Fletcher, il cui partner era coautore dello studio. E includevano materiali provenienti da parti remote del mondo, il che significa che gli egiziani hanno fatto di tutto per rendere le loro mummie “perfette come potevano essere”.

Il laboratorio – scoperto nel 2016 dall’autore dello studio Ramadan Hussein, scomparso lo scorso anno – si trova nel famoso cimitero di Saqqara. Parti di esso si trovano sopra la superficie, ma un pozzo si estende fino a una stanza di imbalsamazione e a una camera funeraria sotterranea, dove sono stati scoperti i vasi.

È stato in stanze come queste che si è svolta l’ultima fase del processo, ha affermato Salima Ikram, egittologa dell’Università americana del Cairo, non coinvolta nello studio. Dopo aver asciugato il corpo con i sali, che probabilmente avveniva in superficie, gli imbalsamatori portavano poi i corpi sotto terra.

“Questa è stata l’ultima fase della tua trasformazione in cui venivano eseguiti i riti segreti, i riti religiosi”, ha detto Ikram. “La gente cantava incantesimi e inni mentre venivi avvolto e la resina veniva unta su tutto il corpo.”

Gli esperti avevano già alcuni indizi su quali sostanze fossero state utilizzate in quei passaggi finali, principalmente testando singole mummie e guardando testi scritti. Ma molte lacune sono rimaste, ha affermato l’autore senior Philipp Stockhammer, archeologo dell’Università Ludwig Maximilian in Germania.

Le nuove scoperte hanno contribuito a risolvere il caso.

Prendi la parola “antiu”, che compare in molti testi egizi ma non ha una traduzione diretta, ha detto Stockhammer. Nel nuovo studio, gli scienziati hanno scoperto che diversi barattoli etichettati come “antiu” contenevano una miscela di diverse sostanze, tra cui grasso animale, olio di cedro e resina di ginepro.

Queste sostanze, insieme ad altre trovate nei barattoli, hanno proprietà chiave che aiuterebbero a preservare le mummie, ha affermato l’autore principale Maxime Rageot, archeologo dell’Università tedesca di Tubingen.

Questa foto fornita dal Saqqara Saite Tombs Project nel gennaio 2023 mostra un’area di scavo che si affaccia sulla piramide di Unas e sulla piramide a gradoni di Djoser a Saqqara, in Egitto.

Gli oli vegetali, usati per proteggere il fegato e trattare le bende, potrebbero allontanare batteri e funghi, migliorando anche l’odore. Materiali duri come la cera d’api, usati sullo stomaco e sulla pelle, potrebbero aiutare a tenere fuori l’acqua e sigillare i pori.

Alcune delle sostanze provenivano da molto lontano, come il dammar e l’elemi, tipi di resina che provengono dalle foreste pluviali tropicali del sud-est asiatico. Questi risultati mostrano che gli antichi egizi commerciavano in lungo e in largo per ottenere i materiali più efficaci, hanno detto gli autori.

“È interessante vedere la complessità”, ha detto Stockhammer. “Avere questa rete globale da un lato, avere tutta questa conoscenza chimica dall’altro.”

Ikram ha affermato che un importante passo successivo per la ricerca sarà testare diverse parti di mummie reali per vedere se le stesse sostanze si presentano. E queste ricette probabilmente non erano universali: sono cambiate nel tempo e variavano tra i laboratori.

Tuttavia, lo studio fornisce una base per comprendere il passato e può avvicinarci a persone vissute molto tempo fa, ha affermato.

“Gli antichi egizi sono stati separati da noi attraverso il tempo e lo spazio, eppure abbiamo ancora questa connessione”, ha detto Ikram. “Gli esseri umani nel corso della storia hanno avuto paura della morte.”