Lo spazioplano segreto dell’esercito americano viene lanciato per una possibile missione in orbita più alta

CAPO CANAVERAL, Florida —

Il misterioso robot spaziale X-37B dell’esercito americano è decollato dalla Florida giovedì sera per la sua settima missione, la prima lanciata a bordo di un razzo SpaceX Falcon Heavy in grado di portarlo su un’orbita più alta rispetto alle missioni precedenti.

Il Falcon Heavy, composto da tre nuclei di razzi legati insieme, è decollato dalla sua piattaforma di lancio dal Kennedy Space Center della NASA a Cape Canaveral in uno spettacolare decollo notturno trasmesso in diretta su un webcast di SpaceX.

Il lancio è seguito a più di due settimane di false partenze e ritardi. Tre precedenti conti alla rovescia sono stati interrotti a causa del maltempo e di problemi tecnici non specificati, costringendo gli equipaggi di terra a riportare la navicella spaziale nel suo hangar prima di procedere con il combattimento di giovedì.

Ciò è avvenuto due settimane dopo che la Cina ha lanciato il proprio aereo spaziale robot, noto come Shenlong, o “Drago Divino”, nella sua terza missione in orbita dal 2020, aggiungendo una nuova svolta alla crescente rivalità USA-Cina nello spazio.

Il Pentagono ha rivelato pochi dettagli sulla missione X-37B, condotta dalla Forza spaziale statunitense nell’ambito del programma militare di lancio spaziale per la sicurezza nazionale.

Il veicolo costruito dalla Boeing, grande all’incirca quanto un piccolo autobus e somigliante ad una navetta spaziale in miniatura, è costruito per distribuire vari carichi utili e condurre esperimenti tecnologici su voli orbitali di lunga durata. Al termine della sua missione, il velivolo ritorna nell’atmosfera per atterrare su una pista molto simile a quella di un aereo.

Ha effettuato sei missioni precedenti dal 2010, le prime cinque delle quali portate in orbita dai razzi Atlas V della United Launch Alliance, una joint venture di Boeing e Lockheed Martin, e più recentemente, nel maggio 2020, a bordo di un booster Falcon 9 fornito da SpaceX di Elon Musk.

La missione di giovedì ha segnato il primo lancio a bordo del più potente razzo Falcon Heavy di SpaceX, in grado di trasportare carichi utili ancora più pesanti dell’X-37B più lontano nello spazio, forse in un’orbita geosincrona, a più di 35.000 chilometri sopra la Terra.

L’X-37B, chiamato anche Orbital Test Vehicle, è stato precedentemente limitato a voli in orbita terrestre bassa, ad altitudini inferiori a 2.000 chilometri.

Nuovi regimi orbitali

Il Pentagono non ha detto quanto in alto volerà lo spazioplano questa volta. Ma in una dichiarazione del mese scorso, l’Air Force Rapid Capabilities Office ha affermato che la missione n. 7 comporterà test di “nuovi regimi orbitali, sperimentando le future tecnologie di consapevolezza del dominio spaziale”.

L’X-37B sta inoltre trasportando un esperimento della NASA per studiare come i semi delle piante vengono influenzati dall’esposizione prolungata al duro ambiente delle radiazioni nello spazio. La capacità di coltivare raccolti nello spazio ha importanti implicazioni per mantenere gli astronauti nutriti durante le future missioni a lungo termine sulla Luna e su Marte.

L’altrettanto segreto Shenlong cinese è stato trasportato nello spazio il 14 dicembre da un razzo Long March 2F, un sistema di lancio meno potente del Falcon Heavy di SpaceX e ritenuto limitato alla consegna di carichi utili nell’orbita terrestre bassa.

Tuttavia, il generale della Space Force B. Chance Saltzman ha detto ai giornalisti in una conferenza di settore all’inizio di questo mese che si aspettava che la Cina lanciasse Shenlong nello stesso periodo del volo X-37B in quella che ha suggerito fosse una mossa competitiva.

“Non sorprende che i cinesi siano estremamente interessati al nostro spazioplano. Noi siamo estremamente interessati al loro”, ha detto Saltzman, secondo le osservazioni pubblicate su Air & Space Forces Magazine, una rivista aerospaziale statunitense.

“Questi sono due degli oggetti in orbita più osservati mentre sono in orbita. Probabilmente non è una coincidenza che stiano cercando di eguagliarci nei tempi e nella sequenza di questo”, ha detto.

La durata prevista dell’ultima missione X-37B non è stata resa pubblica, ma presumibilmente durerà fino a giugno 2026 o oltre, dato il modello prevalente di voli successivamente più lunghi.

La sua ultima missione è rimasta in orbita per oltre due anni prima di un atterraggio di ritorno nel novembre 2022.