Maui invita i turisti, e i loro dollari, a scongiurare il disastro economico dopo gli incendi

KAHULUI, Hawaii —

Richie Olsten opera nel settore dei tour in elicottero a Maui da mezzo secolo, tanto da aver sviluppato un barometro per l’economia dipendente dal turismo: le auto a noleggio parcheggiate all’aeroporto dell’isola.

Ce ne sono così tanti da quando gli incendi hanno ucciso almeno 115 persone nella storica città di Lahaina che Olsten è preoccupato per una vera e propria catastrofe economica. Ristoranti e compagnie turistiche licenziano i lavoratori e la disoccupazione è in aumento.

I funzionari statali del turismo, dopo aver inizialmente esortato i viaggiatori a stare lontani, ora chiedono loro di tornare, evitare la zona bruciata e aiutare Maui a riprendersi spendendo i propri soldi. Le compagnie aeree hanno iniziato a offrire forti sconti, mentre alcuni resort hanno tagliato le tariffe delle camere del 20% o offrono una quinta notte gratuita.

“So che terribile disastro è stato. Ma ora siamo in modalità crisi”, ha detto Olsten. “Se non riusciamo a mantenere occupate le persone che hanno un lavoro, come potranno aiutare i familiari e gli amici che hanno perso tutto?”

Il numero di visitatori in arrivo a Maui è diminuito di circa il 70% dopo l’incendio dell’8 agosto, scendendo a 2.000 al giorno.

La Air Maui Helicopters di Olsten opera ora uno o due voli al giorno, rispetto ai 25-30 prima degli incendi.

In qualità di direttore delle operazioni di Air Maui, Olsten ha affermato che la sua azienda ha licenziato sette dei suoi 12 spedizionieri. I piloti sono stati risparmiati perché vengono pagati solo quando lavorano. In genere volano otto volte al giorno, da quattro a cinque giorni alla settimana. Il numero è sceso a un giorno alla settimana e solo uno o due voli.

FILE – Una ragazza va in bicicletta davanti a un cartello anti-turistico a Lahaina, Hawaii, 17 agosto 2023.

Molti hotel di Maui ospitano operatori umanitari federali e residenti di Lahaina che hanno perso la casa. Ciononostante solo la metà delle camere d’albergo disponibili sono occupate, afferma Mufi Hannemann, presidente dell’Hawaii Lodging & Tourism Association.

Anche quelli di South Maui, 48 chilometri a sud di Lahaina, sono mezzi vuoti. Hannemann ha definito la situazione “piuttosto triste”.

Uno dei ristoranti più venerabili di Maui, l’Hali’imaile General Store, ha licenziato circa 30 dipendenti e ha chiuso temporaneamente dopo che gli affari si erano ridotti a un decimo dei livelli pre-incendio.

“È semplicemente caduto da un dirupo”, ha detto Graeme Swain, proprietario del posto con sua moglie Mara.

Tagliarono il personale per risparmiare denaro e risparmiare ad Hali’imaile il destino della società di software di San Diego che Swain gestiva nel 2008. Quando scoppiò la bolla immobiliare e gli Stati Uniti sprofondarono nella recessione, trattenne tutti i dipendenti “fino alla fine”, schiacciando il mercato. Attività commerciale.

Swain vuole che Hali’imaile – fondato come emporio per i lavoratori delle piantagioni di ananas un secolo fa e diventato un ristorante nel 1987 – duri altri decenni.

“Ci vuole un lungo esame di coscienza su quale sia la cosa giusta da fare per proteggere quel posto”, ha detto Swain, che prevede di riassumere tutti. L’obiettivo è riaprire il mese prossimo.

I licenziamenti di massa compaiono nei dati del governo. Quasi 8.000 persone hanno presentato domanda di disoccupazione a Maui durante le ultime tre settimane di agosto, rispetto alle 295 dello stesso periodo del 2022.

FILE – Il presidente Joe Biden e la first lady Jill Biden guardano un’auto bruciata con il governatore delle Hawaii Josh Green e sua moglie, Jaime Green, mentre visitano le aree devastate dagli incendi di Maui, il 21 agosto 2023, a Lahaina, Hawaii.

Gli economisti dell’Università delle Hawaii prevedono che il tasso di disoccupazione di Maui salirà fino al 10%. Ha raggiunto il picco del 35% durante la pandemia di COVID-19, ma a luglio era solo del 2,5%. E questa volta, non sono previsti prestiti del programma di protezione dello stipendio in epoca pandemica per le imprese, né assegni di disoccupazione rafforzati per i disoccupati.

La stilista Gemma Alvior stima che la gente del posto costituisca quasi tutta la clientela del suo negozio di Kahului, Pulelehua Boutique. Ma ciò potrebbe non proteggerla in un luogo in cui l’industria del turismo rappresenta il 75% dei posti di lavoro nel settore privato.

“Se non hanno un lavoro, vengono licenziati, come faranno a comprare le cose?” lei disse. “A cosa servono i vestiti se non lavorano?”

Uno dei motivi per cui il traffico di visitatori è crollato è che i leader delle Hawaii, insieme alle celebrità di Hollywood, hanno detto ai viaggiatori di lasciare l’isola.

Il giorno dopo l’incendio, l’Autorità per il turismo delle Hawaii, un’agenzia quasi statale, ha affermato che ai visitatori che effettuano “viaggi non essenziali viene chiesto di lasciare Maui” e che “i viaggi non essenziali a Maui sono fortemente scoraggiati”.

L’agenzia ha affermato che la comunità deve concentrarsi sulla ripresa e sull’aiuto a coloro che hanno dovuto evacuare.

In tutto il mondo, la gente ha visto video e foto di viaggiatori che affollavano l’aeroporto di Kahului per imbarcarsi sui voli in partenza.

Da allora quel messaggio è cambiato.

“Maui non è chiusa”, ha detto il sindaco Richard Bissen in una recente intervista.

La gente non dovrebbe andare a Lahaina o nella zona circostante di West Maui – “Non è un posto da guardare”, ha detto Bissen – ma il resto di Maui ha bisogno di turisti. “Rispetta l’Occidente, visita il resto”, è il motto che alcuni hanno adottato.

L’Autorità per il Turismo delle Hawaii ha redatto e pubblicizzato una mappa che mostra Lahaina e West Maui in relazione al resto dell’isola, evidenziando quanto è ancora aperto. L’autorità sta inoltre lanciando un piano di marketing da 2,6 milioni di dollari per attirare nuovamente i turisti.

Due giorni dopo l’incendio, Jason Momoa, attore di Hollywood e nativo hawaiano, ha detto ai suoi 17 milioni di follower su Instagram: “Non viaggiare a Maui”. Più recentemente ha avvisato: “Maui è aperta. Lahaina è chiusa”.

I viaggi verso le aree al di fuori di West Maui dovrebbero tornare ai livelli pre-incendio entro il Ringraziamento, ha previsto Carl Bonham, professore di economia presso l’Università delle Hawaii a Manoa. Le tariffe aeree scontate e gli appelli di marketing dovrebbero aiutare, ha affermato.

Il governatore Josh Green ha dichiarato in una riunione del Consiglio statale delle entrate che si aspetta che le autorità riapriranno la maggior parte di West Maui ai viaggiatori l’8 ottobre, ad eccezione dei quartieri danneggiati dagli incendi. L’area, che comprende le località balneari di Kaanapali, a nord della storica Lahaina, dispone di 11.000 camere d’albergo. È la metà del totale di Maui.

Mercoledì il disastro ha spinto i funzionari statali ad abbassare la previsione di crescita economica per l’intero stato nel 2023 all’1,1%, rispetto all’1,8%. Per il prossimo anno si prevede una crescita dell’1,5% anziché del 2%.

Bonham ha stimato che gli incendi ridurranno le entrate fiscali statali di 250 milioni di dollari quest’anno fiscale, ma ha affermato di essere “incoraggiato” dal piano di riaprire West Maui in un mese.

Il consiglio, che produce previsioni sulle entrate fiscali, ha previsto giovedì che le entrate fiscali statali aumenteranno dell’1,3% durante l’anno fiscale in corso rispetto allo scorso anno. Il governatore e i legislatori sono tenuti a utilizzare le previsioni del panel per redigere i propri budget.