Ricercatori statunitensi spingono in prima linea il controllo delle zanzare mentre il pianeta si riscalda

Salt Lake City, Utah —

È l’ora di pranzo al Mosquito Abbatement District di Salt Lake City e una colonia di sabethes cyaneus – conosciuta anche come la bellezza dalle zampe a paletta per le sue appendici piumate e la colorazione iridescente – trova la strada per Ella Branham.

“Non sono molto aggressivi e sono piuttosto schizzinosi nel mangiare”, ha detto Branham, un tecnico, mentre espirava in un serbatoio di vetro per attirare gli insetti verso l’anidride carbonica nel suo respiro. “Quindi gli darò da mangiare con il braccio.”

Branham si era offerto volontario per lasciare che le zanzare sudamericane si nutrissero del suo sangue in modo che potessero produrre uova e mantenere la colonia per l’istruzione e la ricerca presso il laboratorio nel distretto di Salt Lake City. È uno dei tanti distretti di controllo delle zanzare negli Stati Uniti che cercano di tenere sotto controllo uno degli animali più mortali del mondo, ben posizionato per prosperare mentre il cambiamento climatico favorisce un ambiente più caldo e umido.

Le zanzare possono trasportare virus tra cui dengue, febbre gialla, chikungunya e Zika. Rappresentano una minaccia per la salute pubblica soprattutto in Asia e in Africa, ma sono attentamente monitorati anche negli Stati Uniti. Secondo i Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie, le agenzie locali hanno segnalato più di 1.100 casi di virus del Nilo occidentale nel 2022.

La maggior parte degli esseri umani che contraggono il Nilo occidentale non mostrano sintomi. Ma per alcuni può causare vomito, febbre e in rari casi convulsioni o meningite. Negli ultimi 25 anni circa, in tutti gli Stati Uniti sono stati segnalati quasi 3.000 decessi e più di 25.000 ricoveri legati al Nilo occidentale, la maggior parte dei quali nel mese di agosto.

Quest’anno sono stati segnalati decessi nel Nilo occidentale in stati tra cui Texas e Colorado, e si ritiene che le zanzare siano la fonte di infezioni da malaria “acquisite localmente” tra le persone del Maryland, della Florida e del Texas.

Ary Faraji, entomologo e direttore esecutivo del distretto per la lotta alle zanzare di Salt Lake City, ha affermato che il monitoraggio mostra che la stagione delle zanzare inizia prima e dura più a lungo man mano che il clima si è riscaldato. Storicamente il distretto chiudeva ogni anno a metà settembre, ma ora è diventato sempre più tardi. L’anno scorso, gli operatori distrettuali stavano ancora posizionando e controllando le trappole fino al Ringraziamento.

E quest’anno – dove un inverno nevoso in modo anomalo e una primavera molto piovosa hanno lasciato più acqua nel paesaggio per la riproduzione delle zanzare – il suo staff ha stimato che a maggio c’erano cinque volte più zanzare rispetto alla media dell’anno.

È qui che entra in gioco la minaccia per la salute. Mentre sia i maschi che le femmine si nutrono di zucchero o nettare per tutta la vita, le femmine necessitano di pasti di sangue per nutrire e sviluppare le loro uova.

“Sono le vere volpi”, ha detto Faraji. “Alcuni possono essere così belli e tuttavia alcuni possono essere così mortali.”

Lo staff di Faraji, composto da scienziati e studenti universitari e dottorandi, intrappola, seleziona e testa i virus delle zanzare utilizzando droni, barche e ATV. Il loro lavoro tiene conto di come le tendenze, che vanno dai modelli meteorologici alla crescita della popolazione, influenzeranno la trasmissione delle malattie.

“Più persone metti nelle vicinanze del luogo in cui si trovano le zanzare, maggiore è la possibilità di trasmissione di agenti patogeni”, ha detto, sottolineando le sfide delle aree umide che circondano il Grande Lago Salato dello Utah.

Sebbene pericolose, le zanzare sono anche fondamentali per gli ecosistemi di tutto il mondo, con varie specie che fungono da impollinatori o fonti di cibo per pesci, uccelli e rane.

“Cerchiamo di mantenere un equilibrio e di sopprimerli al punto che non incidano negativamente sulle comunità”, ha detto Faraji. “Portarli via avrebbe sicuramente un impatto negativo sul nostro ecosistema nel suo complesso.”