Timori per il lago speciale del Kazakistan

Balkhash, Kazakistan —

Visto dal cielo, con le sue acque turchesi che si estendono fino alle distese del deserto a forma di mezzaluna, si capisce perché il lago Balkhash è chiamato la “perla del Kazakistan”.

Ma l'inquinamento, il cambiamento climatico e il suo sfruttamento eccessivo minacciano l'esistenza di uno dei tratti d'acqua più unici al mondo.

Un lato del Balkhash, il lago più grande dell'Asia centrale dopo il Mar Caspio, ha acqua salata, ma dall'altro è dolce. In un ambiente così strano, le specie rare sono state abbondanti. Fino ad ora.

“Tutte le miserie del Balkhash sono sotto i miei occhi”, ha detto all'AFP il pescatore Alexei Grebennikov dal ponte della sua barca sulla costa settentrionale, che a volte ha acqua salata, a volte dolce.

“Ci sono sempre meno pesci. È catastrofico; il lago si sta insabbiando”, ha avvertito il cinquantenne.

Il pescatore Alexei Grebennikov guida la sua barca sul lago Balkhash in Kazakistan il 18 giugno 2024. “Ci sono sempre meno pesci”, dice. “È catastrofico; il lago si sta insabbiando”.

Una draga usata per ripulire il piccolo porto giaceva ancorata, arrugginita e inutilizzata, al largo della città industriale di Balkhack, apparentemente bloccata in un'epoca sovietica.

“Una volta portavamo i turisti a pescare sott'acqua. Ora il posto è diventato una palude”, ha detto Grebennikov.

In città, la scienziata Olga Sharipova stava studiando i cambiamenti.

La scienziata Olga Sharipova gesticola in un laboratorio a Balkhash, Kazakistan, il 19 giugno 2024. Sharipova sta studiando i cambiamenti nel lago Balkhash.

“Il Balkhash è la più grande riserva di pesca del Paese. Ma la quantità di pesce diminuisce quando il livello dell'acqua scende, perché le condizioni per la riproduzione vengono interrotte”, ha detto all'AFP.

E il suo livello è ormai a solo un metro dalla soglia critica, oltre la quale potrebbe precipitare verso il disastro.

Questa primavera si è verificata una tregua inaspettata, quando inondazioni senza precedenti hanno consentito alle autorità kazake di deviare 3,3 milioni di metri cubi (872 milioni di galloni) di acqua verso il Balkhash.

Anche il Mar Caspio ha ricevuto un rifornimento di 6 miliardi di metri cubi.

La Cina usa troppo l'acqua

Ma i pochi centimetri in più non hanno cambiato la tendenza a lungo termine.

“Il livello del Balkhash è in calo ovunque dal 2019, principalmente a causa della diminuzione della portata del fiume Ili” proveniente dalla vicina Cina, ha affermato Sharipova.

Tutti i grandi laghi dell'Asia centrale, noti anche come mari chiusi, condividono un destino analogo e preoccupante.

Il Mar d'Aral è quasi scomparso e la situazione è allarmante per il Mar Caspio e il lago Issyk-Kul nel vicino Kirghizistan.

Situate su terre aride isolate dall'oceano, sono particolarmente vulnerabili alle perturbazioni “aggravate dal riscaldamento globale e dalle attività umane”, secondo l'importante rivista scientifica Nature.

L'aumento delle temperature accelera l'evaporazione, poiché le risorse idriche diminuiscono a causa dello scioglimento dei ghiacciai circostanti.

Questi problemi sono aggravati dall'importanza economica del Balkhash, che si trova sul percorso del progetto cinese Belt and Road Initiative, un'imponente impresa infrastrutturale nota anche come Nuova Via della Seta.

Un uomo pesca nel lago Balkhash nella città di Balkhash, Kazakistan, il 19 giugno 2024.

Uno studio del 2021 condotto da scienziati dell'Università di Oxford e pubblicato sulla rivista Water ha concluso che il declino del lago è dovuto allo sfruttamento eccessivo da parte della Cina del fiume Ili, che lo alimenta, per l'agricoltura, tra cui la coltivazione del cotone.

“Se il regime idroclimatico dell'Ili per il periodo 2020-2060 rimarrà invariato rispetto agli ultimi 50 anni e l'agricoltura in Cina continuerà a espandersi, le future riserve idriche diventeranno sempre più limitate”, afferma lo studio.

Il bacino idrografico del lago Balkhash in Kazakistan comprende fiumi che nascono in Cina.

Pechino è un partner economico fondamentale per il Kazakistan, ma è meno propensa a collaborare sulle questioni idriche.

“La stesura e la firma di un accordo con la Cina sulla condivisione delle acque dei fiumi transfrontalieri è una questione chiave”, ha detto all'AFP un portavoce del Ministero delle risorse idriche kazako.

“L'obiettivo principale è fornire i volumi d'acqua necessari per preservare il Balkhash”, ha affermato.

Forte inquinamento

L'acqua sottratta contribuisce all'”inquinamento causato da metalli pesanti, pesticidi e altre sostanze nocive”, hanno affermato le autorità, senza citare i colpevoli.

La città di Balkhash è stata fondata attorno al più grande produttore di rame del Kazakistan, Kazakhmys.

I turisti che fanno il bagno sulla spiaggia comunale di Balkhash possono ammirare le ciminiere fumanti della sua fabbrica metallurgica.

Un uomo salta nelle acque del lago Balkhash di fronte alla fonderia di rame di Kazakhmys nella città di Balkhash, Kazakistan, il 20 giugno 2024.

Le autorità sanitarie hanno affermato che i tassi di cancro ai polmoni sono qui quasi 10 volte superiori alla media regionale, che è già tra i più alti del Paese.

Nonostante le sanzioni per aver violato gli standard ambientali, Kazakhmys nega di essere il principale inquinatore del lago e si è impegnata a ridurre l'inquinamento rinnovando le proprie attrezzature.

“Kazakhmys sta svolgendo lavori di protezione per prevenire disastri ambientali nel Balkhash”, ha detto all'AFP Sherkhan Rustemov, ingegnere ecologico dell'azienda.

Nel frattempo, l'impianto continua a scaricare rifiuti industriali in un altro enorme specchio d'acqua, proprio accanto al lago.