Un atleta paralimpico diventato astronauta potrebbe essere la prima persona disabile ad andare nello spazio

John McFall, medaglia paralimpica britannica, potrebbe diventare la prima persona disabile ad andare nello spazio due anni dopo essere diventato il primo “parastronauta”, poiché l'Agenzia spaziale europea (ESA) ha annunciato una nuova classe di aspiranti astronauti.

Dopo un incidente motociclistico che gli costò l'amputazione della gamba destra all'età di 19 anni, McFall imparò di nuovo a correre e divenne un atleta professionista di atletica leggera. Lo sprinter del Team GB vinse il bronzo nei 100 m T42 alle Paralimpiadi di Pechino del 2008 e in seguito iniziò a lavorare come chirurgo ortopedico e traumatologico.

McFall attribuisce alle Paralimpiadi il merito di avergli permesso di mettere in discussione le sue idee preconcette su ciò che lui e altre persone disabili avrebbero potuto realizzare.

“Gli atleti d'élite ispirano così tante persone. Molte persone praticano sport e hanno questa ammirazione per ciò che serve per competere a livello d'élite”, ha spiegato sulla rivista scientifica Nature la scorsa settimana. “Dal punto di vista paralimpico, è estremamente importante entrare in contatto con un pubblico più ampio, per far sì che la società più ampia sia consapevole di ciò di cui sono capaci le persone con disabilità fisiche”.

Da quando è entrato a far parte dell'ESA nel 2022, McFall ha preso parte allo studio di fattibilità “Fly!”, che ha valutato le sfide che una persona disabile potrebbe incontrare nei voli spaziali.

Afferma che lo studio ha “finora dimostrato che è tecnicamente fattibile per qualcuno con una disabilità fisica come la mia volare nello spazio e vivere e lavorare come membro pienamente integrato dell'equipaggio della ISS per una lunga missione”, come riportato su Nature.

Poiché lo studio dovrebbe concludersi entro la fine dell'anno, McFall, 43 anni, spera che l'ESA “riesca a far volare qualcuno con una disabilità fisica”.

In un comunicato stampa, l'ESA ha osservato che lo studio, in cui McFall si è occupato di addestramento alla sopravvivenza invernale e in mare e di voli in assenza di gravità, ha segnato “una pietra miliare significativa nel percorso verso l'inclusività nell'esplorazione spaziale”.

“Fino ad oggi, 'Fly!' non ha individuato alcun ostacolo che impedirebbe a un astronauta con una disabilità come quella di John di unirsi a una missione di lunga durata sulla Stazione Spaziale Internazionale, che in genere dura sei mesi”, ha affermato l'agenzia.

Su Nature, McFall ha espresso le sue aspettative per il futuro e per la possibilità di stabilire un nuovo precedente su ciò di cui sono capaci le persone disabili.

“Spero di avere l'opportunità di volare in futuro. Sarebbe fantastico. E spero anche di poter piantare il seme per un'eredità da cui seguire, per esaminare la fattibilità di volare con una gamma più ampia di disabilità”, ha detto.