Zanzare speciali allevate per combattere la dengue

Tegucigalpa, Honduras –

Per decenni, prevenire la febbre dengue in Honduras ha significato insegnare alle persone a temere le zanzare ed evitare le loro punture. Ora, gli honduregni vengono istruiti su un modo potenzialmente più efficace per controllare la malattia – e questo va contro tutto ciò che hanno imparato.

Il che spiega perché il mese scorso una dozzina di persone hanno applaudito quando Hector Enriquez, residente a Tegucigalpa, teneva un barattolo di vetro pieno di zanzare sopra la sua testa, e poi liberava gli insetti ronzanti nell’aria.

Enriquez, un muratore di 52 anni, si era offerto volontario per contribuire a pubblicizzare un piano per sopprimere la dengue rilasciando milioni di zanzare speciali nella capitale dell’Honduras.

Le zanzare che Enriquez ha scatenato nel suo quartiere di El Manchen – una zona piena di dengue – sono state allevate dagli scienziati per trasportare batteri chiamati Wolbachia che interrompono la trasmissione della malattia. Quando queste zanzare si riproducono, trasmettono i batteri alla prole, riducendo future epidemie.

Questa strategia emergente per combattere la dengue è stata sperimentata negli ultimi dieci anni dal World Mosquito Program, un’organizzazione no-profit, ed è in fase di sperimentazione in più di una dozzina di paesi.

Edgard Boquín, leader del progetto che collabora con Medici Senza Frontiere, tiene in mano un barattolo di vetro pieno di zanzare prima che vengano rilasciate nei quartieri pieni di dengue, in una struttura a Tegucigalpa, Honduras, il 22 agosto 2023.

Con più della metà della popolazione mondiale a rischio di contrarre la dengue, l’Organizzazione Mondiale della Sanità sta prestando molta attenzione al rilascio di zanzare in Honduras e altrove, ed è pronta a promuovere la strategia a livello globale.

In Honduras, dove si stima che ogni anno 10.000 persone contraggano la dengue, Medici Senza Frontiere collaborerà con il programma contro le zanzare nei prossimi sei mesi per liberare quasi 9 milioni di zanzare portatrici del batterio Wolbachia.

“C’è un disperato bisogno di nuovi approcci”, ha affermato Scott O’Neill, fondatore del programma antizanzare.

La dengue sfida la prevenzione tipica

Negli ultimi decenni gli scienziati hanno fatto grandi passi avanti nel ridurre la minaccia delle malattie trasmesse dalle zanzare, inclusa la malaria. Ma la dengue è un’eccezione: il suo tasso di infezione continua ad aumentare.

I modelli stimano che circa 400 milioni di persone in circa 130 paesi vengono infettati ogni anno dalla dengue. I tassi di mortalità dovuti alla dengue sono bassi – si stima che ogni anno muoiano 40.000 persone – ma le epidemie possono sopraffare i sistemi sanitari e costringere molte persone a perdere il lavoro o la scuola.

“Quando si ha un caso di febbre dengue, spesso è come contrarre il peggior caso di influenza che si possa immaginare”, ha detto Conor McMeniman, ricercatore di zanzare alla Johns Hopkins University. È comunemente conosciuta come “febbre spezzaossa” per un motivo, ha detto McMeniman.

I metodi tradizionali per prevenire le malattie trasmesse dalle zanzare non sono stati altrettanto efficaci contro la dengue.

Le zanzare Aedes a Egypti che diffondono più comunemente la dengue si sono dimostrate resistenti agli insetticidi, con risultati fugaci anche nella migliore delle ipotesi. E poiché il virus della dengue si presenta in quattro forme diverse, è più difficile da controllare attraverso i vaccini.

Anche le zanzare Aedes a Egypti sono un nemico impegnativo perché sono più attive durante il giorno, ovvero quando pungono, quindi le zanzariere da letto non sono di grande aiuto contro di loro. Poiché queste zanzare prosperano in ambienti caldi e umidi e nelle città densamente popolate, si prevede che il cambiamento climatico e l’urbanizzazione renderanno la lotta contro la dengue ancora più difficile.

“Abbiamo bisogno di strumenti migliori”, ha affermato Raman Velayudhan, ricercatore del Programma globale sulle malattie tropicali trascurate dell’OMS. “Wolbachia è sicuramente una soluzione sostenibile a lungo termine.”

Velayudhan e altri esperti dell’OMS intendono pubblicare una raccomandazione già questo mese per promuovere ulteriori test della strategia Wolbachia in altre parti del mondo.

Rubenia Montoya guarda un barattolo contenente uova di zanzara appeso al suo albero mentre una volontaria di Medici Senza Frontiere spiega come queste zanzare aiutano a combattere la dengue, a Tegucigalpa, Honduras, 23 agosto 2023.

Scienziati sorpresi dai batteri

La strategia Wolbachia è in preparazione da decenni.

I batteri esistono naturalmente in circa il 60% delle specie di insetti, ma non nella zanzara Aedes a Egypti.

“Abbiamo lavorato per anni su questo”, ha detto O’Neill, 61 anni, che con l’aiuto dei suoi studenti in Australia alla fine ha capito come trasferire i batteri dai moscerini della frutta negli embrioni di zanzara Aedes a Egypti utilizzando microscopici aghi di vetro.

Circa 40 anni fa, gli scienziati miravano a utilizzare il Wolbachia in un modo diverso: per abbattere le popolazioni di zanzare. Poiché le zanzare maschi portatrici del batterio producono prole solo con femmine che lo hanno, gli scienziati libererebbero in natura le zanzare maschi infette per riprodursi con femmine non infette, le cui uova non si schiuderebbero.

Ma lungo la strada, il team di O’Neill ha fatto una scoperta sorprendente: le zanzare portatrici di Wolbachia non diffondono la dengue o altre malattie correlate, tra cui la febbre gialla, Zika e chikungunya.

E poiché le femmine infette trasmettono il Wolbachia alla prole, alla fine “sostituiranno” una popolazione di zanzare locali con una che trasporta i batteri che bloccano il virus.

La strategia di sostituzione ha richiesto un cambiamento importante nel modo di pensare al controllo delle zanzare, ha affermato Oliver Brady, epidemiologo della London School of Hygiene and Tropical Medicine.

“In passato tutto riguardava l’uccisione delle zanzare o, per lo meno, l’impedire alle zanzare di pungere gli esseri umani”, ha detto Brady.

Da quando il laboratorio di O’Neill ha testato per la prima volta la strategia di sostituzione in Australia nel 2011, il World Mosquito Program ha condotto sperimentazioni che hanno interessato 11 milioni di persone in 14 paesi, tra cui Brasile, Messico, Colombia, Fiji e Vietnam.

I risultati sono promettenti. Nel 2019, uno studio sul campo su larga scala in Indonesia ha mostrato un calo del 76% dei casi di dengue segnalati dopo il rilascio delle zanzare infette da Wolbachia.

Tuttavia, restano dubbi sul fatto se la strategia di sostituzione sarà efficace – ed economicamente vantaggiosa – su scala globale, ha affermato O’Neill. Il processo triennale a Tegucigalpa costerà 900.000 dollari, ovvero circa 10 dollari a persona che Medici Senza Frontiere prevede di proteggere.

Gli scienziati non sono ancora sicuri di come il Wolbachia blocchi effettivamente la trasmissione virale. E non è chiaro se i batteri funzioneranno altrettanto bene contro tutti i ceppi del virus, o se alcuni ceppi potrebbero diventare resistenti nel tempo, ha affermato Bobby Reiner, ricercatore sulle zanzare dell’Università di Washington.

“Non è certamente una soluzione una tantum, garantita per sempre”, ha detto Reiner.

Zanzare speciali allevate in Colombia

Molte delle zanzare infette da Wolbachia nel mondo sono nate in un magazzino a Medellín, in Colombia, dove il World Mosquito Program gestisce una fabbrica che ne alleva 30 milioni a settimana.

La fabbrica importa uova di zanzara essiccate da diverse parti del mondo per garantire che le zanzare appositamente allevate che alla fine rilascia abbiano qualità simili a quelle delle popolazioni locali, inclusa la resistenza agli insetticidi, ha affermato Edgard Boquín, uno dei leader del progetto honduregno che lavora per Medici Senza Frontiere.

Le uova essiccate vengono poste in acqua con cibo in polvere. Una volta nati, possono riprodursi con la “colonia madre”, una stirpe che porta Wolbachia ed è composta da più femmine che maschi.

Un ronzio costante riempie la stanza dove gli insetti si accoppiano in gabbie a forma di cubo fatte di zanzariere. I custodi si assicurano che seguano la dieta migliore: i maschi ricevono acqua zuccherata, mentre le femmine “mordono” sacche di sangue umano mantenute a 37 gradi Celsius (97 gradi Fahrenheit).

“Abbiamo le condizioni perfette”, ha detto la coordinatrice della fabbrica, Marlene Salazar.

Una volta che i lavoratori confermano che le nuove zanzare portano Wolbachia, le loro uova vengono essiccate e riempite in capsule simili a pillole da inviare ai siti di rilascio.

I medici ricevono aiuto in Honduras

Recentemente l’équipe di Medici Senza Frontiere in Honduras è andata porta a porta in un quartiere collinare di Tegucigalpa per ottenere l’aiuto dei residenti nell’incubazione delle uova di zanzara allevate nella fabbrica di Medellin.

In una mezza dozzina di case hanno ricevuto il permesso di appendere ai rami degli alberi barattoli di vetro contenenti acqua e una capsula piena di uova di zanzara. Dopo circa 10 giorni, le zanzare si schiudono e volano via.

Lo stesso giorno, una dozzina di giovani operatori di Medici Senza Frontiere si sono avventurati in motociclette attraverso il nord di Tegucigalpa trasportando barattoli di zanzare già schiuse che combattono la dengue e, in luoghi designati, ne hanno rilasciati migliaia nella brezza.

Poiché il coinvolgimento della comunità è la chiave del successo del programma, medici e volontari hanno trascorso gli ultimi sei mesi a istruire i leader di quartiere, compresi i membri influenti delle bande, per ottenere il permesso di lavorare nelle aree sotto il loro controllo.

Alcune delle domande più comuni della comunità riguardavano se Wolbachia potesse danneggiare le persone o l’ambiente. I lavoratori hanno spiegato che qualsiasi puntura delle zanzare speciali o della loro prole era innocua.

Maria Fernanda Marin, una studentessa di 19 anni, lavora per Medici Senza Frontiere in una struttura dove le zanzare infette da Wolbachia vengono covate per essere poi rilasciate. Mostra con orgoglio ai vicini una foto del suo braccio coperto di morsi per aiutarli a guadagnare la loro fiducia.

Lourdes Betancourt, 63 anni, un’altra volontaria dell’équipe di Medici Senza Frontiere, inizialmente era sospettosa della nuova strategia. Ma Betancourt – che è stata colpita più volte dalla dengue – ora incoraggia i suoi vicini a lasciare che le “zanzare buone” crescano nei loro cortili.

“Dico alla gente di non aver paura, che non è niente di male, di avere fiducia”, ha detto Betancourt. “Ti morderanno, ma non ti prenderai la dengue.”

Il Dipartimento Salute e Scienza dell’Associated Press riceve il sostegno del Gruppo Scienze e Media Educativi dell’Howard Hughes Medical Institute. L’AP è l’unico responsabile di tutti i contenuti.